Тогда ещё люди не знали огня. Они бродили стадами по лесам и долам, собирая случайную пищу или нападая на диких животных. Если охота была удачной, они разрывали зверя на части и съедали мясо сырым. С наступлением темноты они валились на землю, зарываясь с головой в листву. Убежищами им служили пещеры, во мраке которых они жили вместе с летучими мышами и откуда убегали без оглядки, если пещеру облюбовал какой-нибудь опасный хищник.

    Миром правили боги, жившие на многовершинном Олимпе, сильные и красивые, всеведущие и всемогущие. Всего у них было в достатке. Сытые и весёлые, они считали, что все блага должны принадлежать им одним. И не было у Олимпийцев соперников, кроме более древних властителей — титанов, порождённых Землёй и Небом. Посланцем мира между богами и ещё не поверженными тогда титанами был юный Прометей, сын вольнолюбивого титана Япета. Прометей был наделён чутким сердцем и храброй душой. Не раз по дороге на Олимп он встречал людей, дрожащих от холода, страдающих от болезней и невежества. И хотя люди никому не жаловались, Прометей их пожалел и не побоялся облегчить им жизнь вопреки воле богов.

    Как вестник мира Прометей поднимался на Олимп с жезлом в руке. Боги к этому привыкли, не заметив, что однажды Прометей пришёл к ним с похожим на жезл полым тростником. Незаметно положил Прометей в тростник тлеющий уголёк из очага богов. Спустившись на землю, он вынул его и раздул своим могучим дыханием. Оставив огонь у людского становища, Прометей удалился.

    Увидели люди огонь и, подумав, взяли его к себе. Они кормили его сухими ветками, защищали от сильных порывов ветра. Они делились друг с другом его теплом. Вооружённый огнём человек изгнал из пещер хищников, научился жарить на углях мясо, обжигать горшки, варить пищу, плавить руду и изобрёл многое другое, необходимое для жизни.

    Взглянул однажды отец богов Зевс на землю и удивился. Люди больше не бродили стадами, а жили семьями в хижинах и домах. Они определяли время по небесным светилам, овладели искусствами, и если бы не смерть, против которой они были бессильны, их можно было принять за богов. И стал Кронид в ярости громыхать и швырять куда попало свои огненные стрелы молний; когда же опустел его колчан, он вызвал к себе послушных слуг Силу и Власть, приказал им отвести Прометея в холодную землю скифов и приковать его там к скале. Вместе с ними он отрядил бога-кователя Гефеста с огромным молотом и толстыми железными цепями.

    Был долог и медлен скорбный путь. В страхе перед идущими скрывались люди, звери и птицы. Смолкали цикады, сгорали травы, переставали звенеть по камням ручьи. Наконец показались осыпи камней и уродливые, словно застывшие в судороге голые скалы. С ледяных вершин Кавказа повеяло вечным холодом.

    — Остановитесь, — сказал Гефест своим спутникам. Но от одного взгляда на непреклонные лица Силы и Власти он осёкся, поняв, что жестокая воля Зевса для них закон.

    — Здесь, — молвила Власть, указывая на плоскую скалу. — Вот вечное место его мук. Приступай к делу, Гефест!

    Гефест медлил, с содроганием глядя на свой молот, который по воле Зевса должен стать орудием казни.

    Тяжко вздохнув, Гефест повалил Прометея на скалу и прикрепил последние звенья цепей к скале острыми клиньями.

    Отведя взгляд, чтобы не видеть пылающих, как угли, глаз Прометея, Гефест остановил его на ладони титана. “Нет, это не рука вора, похитившего огонь, — подумал он. — Рука мастерового, и обречена она на тысячелетия бездействия! Какого бы прекрасного помощника обрёл я в кузнице, не приди ему в голову отдать огонь людишкам”.

    — Возьми! — послышался резкий голос Власти, и Гефест ощутил холодное прикосновение металла. — Возьми и пробей ему этим грудь.

    Гефест закрыл глаза и не глядя вбил острие в грудь Прометея. Дрогнул Прометей, но ни один стон не вырвался из его уст. И только когда удалились мучители, он закричал — и так громко, что его мог услышать на противоположном краю земли его брат Атлант, поддерживающий на плечах небесный свод.

    — Я не жалею, что дал людям огонь. А Зевс пусть знает, что власть его не вечна. Будет он свергнут с Олимпа, и ведомо лишь мне одному, как мог бы он избегнуть падения, но не вырвать ему из моих уст этой тайны!

    Донеслись эти гордые слова на многовершинный Олимп. И послал встревоженный Зевс к Прометею быстролётного вестника богов Гермеса, угрожая небывалыми карами, если не захочет он раскрыть своей тайны. Но не испугали титана угрозы, неколебим он в гордом презрении к владыке богов и его покорному прислужнику.

    Снова стал Зевс в ярости громыхать и метать молнии. Но лишь смеялся в ответ Прометей. И обрушилась по воле Зевса скала с титаном на долгие столетия в вечную тьму, а когда был возвращён Прометей на землю, ждали его новые муки. Отправил громовержец на Кавказ своего орла, приказав, чтобы хищник раздирал когтями тело титана и клевал его печень. За ночь страшная рана затягивалась и печень отрастала. На заре же над Кавказом вновь слышался плеск гигантских крыльев, заслонявших солнце. Орёл опускался на грудь Прометея, и его муки возобновлялись.

    Веками длились страдания Прометея. Но столь же долгой была людская благодарность. Гончары и люди других огненных профессий почитали Прометея как бога. Поэты всех времён и поколений прославляли в своих творениях Прометея как борца с несправедливостью и освободителя человечества.