[вернуться к содержанию сайта]
Жили-были дед да баба, у них было три сына: два разумных, а третий дурень. Первых баба любила, чисто одевала; а последний всегда был одет худо: в чёрной сорочке ходил.
Прослышали они, что пришла от царя бумага: кто состроит такой корабль, чтобы мог летать, за того выдаст замуж царевну. Старшие братья решились идти пробовать счастья и попросили у стариков благословения; мать снарядила их в дорогу, надавала им белых паляниц, разного мясного и фляжку горилки и выпроводила в путь-дорогу. Увидя это, дурень начал и себе проситься, чтобы и его отпустили. Мать стала его уговаривать, чтоб не ходил:
— Куда тебе, дурню; тебя волки съедят!
Но дурень заладил одно: пойду да пойду! Баба видит, что с ним не сладишь, дала ему на дорогу черных паляниц и фляжку воды и выпроводила из дому.
Дурень шёл-шёл и повстречал старика. Поздоровались. Старик спрашивает:
— Куда идёшь?
— Да царь обещал отдать свою дочку за того, кто сделает летучий корабль.
— Разве ты можешь сделать такой корабль?
— Нет, не сумею!
— Так зачем же ты идёшь?
— А Бог его знает!
— Ну, если так,— сказал старик,— то садись здесь; отдохнём вместе и закусим. Вынимай, что у тебя есть в торбе!
— Да тут такое, что и показать стыдно людям!
— Ничего, вынимай; что Бог дал — тем и позавтракаем!
Дурень развязал торбу — и глазам своим не верит: вместо чёрных паляниц лежат белые булки и разные приправы. Подал старику.
— Видишь,— сказал ему старик,— как Бог дурней жалует!
Хоть родная мать тебя и не любит, а вот ты и не обделён... Давай же выпьем наперёд горилки.
Во фляжке вместо воды очутилась горилка; выпили, перекусили, и говорит старик дурню:
— Слушай же: ступай в лес, подойти к первому дереву, перекрестись три раза и ударь в дерево топором, а сам упади наземь ничком и жди, пока тебя не разбудят. Тогда увидишь перед собою готовый корабль, садись в него и лети, куда надобно; да по дороге забирай к себе всякого встречного.
Дурень поблагодарил старика, распрощался с ним и пошёл к лесу. Подошёл к первому дереву, сделал всё так, как ему велено: три раза перекрестился, тюкнул по дереву топором, упал на землю ничком и заснул. Спустя несколько времени начал кто-то будить его. Дурень проснулся и видит готовый корабль; не стал долго думать, сел в него — и корабль полетел по воздуху.
Летел, летел, глядь — лежит внизу на дороге человек, ухом к земле припал.
— Здорово, дядька!
— Здорово, голубчик.
— Что ты делаешь?
— Слушаю, что на том свете делается.
— Садись со мною на корабль.
Тот не стал отказываться, сел на корабль, и полетели они дальше.
Летели, летели, глядь — идёт человек на одной ноге, а другая к уху привязана.
— Здорово, дядька! Что ты на одной ноге скачешь?
— Да коли б я другую отвязал, так за один бы шаг весь свет перешагнул!
— Садись с нами!
Тот сел, и опять полетели.
Летели, летели, глядь — стоит человек с ружьём, прицеливается, а во что — неведомо.
— Здорово, дядька! Куда ты метишь? Ни одной птицы не видно.
— Как же, стану я стрелять близко! Мне бы застрелить зверя или птицу вёрст за тысячу отсюда: вот это по мне стрельба!
— Садись же с нами!
Сел и этот, и полетели они дальше.
Летели, летели, глядь — несёт человек за спиною полон мех хлеба.
— Здорово, дядька! Куда идёшь?
— Иду,— говорит,— добывать хлеба на обед.
— Да у тебя и так, полон мешок за спиною.
— Что тут! Для меня этого хлеба — и на один раз укусить нечего.
— Садись-ка с нами!
Объедало сел на корабль, и полетели дальше.
Летели, летели, глядь — ходит человек вокруг озера.
— Здорово, дядька! Чего ищешь?
— Пить хочется, да воды не найду.
— Да перед тобой целое озеро; что ж ты не пьёшь?
— Эка! Этой воды на один глоток мне не станет.
— Так садись с нами!
Он сел, и опять полетели.
Летели, летели, глядь — идёт человек в лес, а за плечами вязанка дров.
— Здорово, дядька! Зачем в лес дрова несёшь?
— Да это не простые дрова.
— А какие же?
— А такие: коли разбросать их, так вокруг целое войско явится.
— Садись с нами!
Сел он к ним, и полетели дальше.
Летели, летели, глядь — человек несёт куль соломы.
— Здорово, дядька! Куда несёшь солому?
— В село.
— Разве в селе-то мало соломы?
— Да это такая солома, что как ни будь жарко лето, а коли разбросаешь её, так сразу холодно сделается: снег да мороз!
— Садись и ты с нами!
— Пожалуй!
Это была последняя встреча; скоро прилетели они до царского двора.
Царь на ту пору за обедом сидел. Увидал летучий корабль, удивился и послал своего слугу спросить, кто на том корабле прилетел? Слуга подошёл к кораблю, видит, что на нём все мужики, не стал и спрашивать, а, воротясь назад в покои, донёс царю, что на корабле нет ни одного пана, а все черные люди. Царь рассудил, что отдавать свою дочь за простого мужика не годится, и стал думать, как бы от такого зятя избавиться. Вот и придумал: “Стану я ему задавать разные трудные задачи”.
Тотчас посылает к дурню с приказом, чтобы он достал ему, пока царский обед окончится, исцеляющей и оживляющей воды.
В то время как царь отдавал этот приказ своему слуге, тот встречный, который слушал, что на том свете делается, услыхал царские речи и рассказал дурню.
— Что же я теперь делать буду? Да я и за год, а может быть и весь свой век не найду такой воды!
— Не бойся,— сказал ему скороход,— я за тебя справлюсь.
Пришёл слуга и объявил царский приказ.
— Скажи: принесу! — отозвался дурень. А товарищ его отвязал свою ногу от уха, побежал и мигом набрал исцеляющей и оживляющей воды.
— Успею,— думает,— воротиться! — присел под мельницей отдохнуть и заснул.
Царский обед к концу подходит, а его нет как нет; засуетились все на корабле. Первый встречный приник к сырой земле, прислушался и сказал:
— Ишь какой! Спит себе под мельницей.
Стрелок схватил своё ружьё, выстрелил в мельницу и тем выстрелом разбудил скорохода; скороход побежал и в одну минуту принёс воду; царь ещё из-за стола не встал, а приказ его выполнен как нельзя вернее.
Нечего делать, надо задавать другую задачу. Царь велел сказать дурню: “Ну, коли ты такой хитрый, так покажи своё удальство: съешь со своими товарищами за один раз двенадцать быков жареных да двенадцать кулей печёного хлеба”. Первый товарищ услыхал и объявил про то дурню. Дурень испугался и говорит:
— Да я и одного хлеба за один раз не съем!
— Не бойся,— отвечает Объедало,— мне ещё мало будет! Пришёл слуга, явил царский указ.
— Хорошо,— сказал дурень,— давайте,— будем есть. Принесли двенадцать быков жареных да двенадцать кулей хлеба печёного; Объедало один всё поел.
— Эх,— говорит,— мало! Ещё б хоть немножко дали...
Царь велел сказать дурню, чтобы выпито было сорок бочек вина, каждая бочка в сорок вёдер. Первый товарищ дурня подслушал те царские речи и передал ему по-прежнему; тот испугался:
— Да я и одного ведра не в силах зараз выпить.
— Не бойся,— говорит Опивало,— я один за всех выпью; ещё мало будет!
Налили вином сорок бочек; Опивало пришёл и без роздыху выпил все до одной; выпил и говорит:
— Эх, маловато! Ещё б выпить.
После того царь приказал дурню к венцу готовиться, идти в баню да вымыться. А баня-то была чугунная, и царь велел её натопить жарко-жарко, чтоб дурень в ней в одну минуту задохся.
Вот раскалили баню докрасна; пришёл дурень мыться, а за ним следом идёт мужик с соломою: подостлать-де надо. Заперли их обоих в бане; мужик разбросал солому — и сделалось так холодно, что едва дурень вымылся, как в чугунах вода стала мёрзнуть; залез он на печку и там всю ночь пролежал.
Утром отворили баню, а дурень жив и здоров, на печи лежит да песни поёт. Доложили царю; тот опечалился, не знает, как бы отвязаться от дурня. Думал-думал и приказал ему, чтобы целый полк войска поставил. А у самого на уме: откуда простому мужику войско достать? Уж этого он не сделает!
Как узнал про то дурень, испугался и говорит:
— Теперь-то я совсем пропал! Выручали вы меня, братцы, из беды не один раз, а теперь, видно, ничего не поделаешь.
— Эх ты! — отозвался мужик с вязанкою дров.— А про меня разве забыл? Вспомни, что я мастер на такую штуку, и не бойся!
Пришёл слуга, объявил дурню царский указ: “Коли хочешь на царевне жениться, поставь к завтрему целый полк войска”.
— Хорошо, сделаю! Только если царь и после того станет отговариваться, то пойду войной на его царство и насильно возьму царевну.
Ночью товарищ дурня вышел в поле, вынес вязанку дров и давай раскидывать в разные стороны. Тотчас явилось несметное войско: и конное, и пешее, и с пушками.
Утром увидал царь и в свою очередь испугался. Поскорей послал к дурню дорогие уборы и платья, велел во дворец просить с царевной венчаться. Дурень нарядился в те дорогие уборы, сделался таким молодцом, что и сказать нельзя! Явился к царю, обвенчался с царевною, получил большое приданое и стал разумным и догадливым. Царь с царицею его полюбили, а царевна в нем души не чаяла.
Фотонный шторм разразился без предварительного предупреждения, обрушился на Корабль из-за плеяды красных звёзд-гигантов. Глаз едва успел с помощью Передатчика подать второй и последний сигнал тревоги, как шторм уже бушевал вовсю.
Для Передатчика это был третий дальний перелёт и первый в жизни шторм световых лучей. Когда Корабль заметно отклонился от курса, принял на себя удар фронта волны и чудовищно накренился, Передатчик перепугался не на шутку. Однако страх тотчас рассеялся, уступив место сильнейшему возбуждению.
“Чего бояться, — подумал Передатчик, — разве не готовили меня как раз к таким аварийным ситуациям?”
Когда налетел шторм, Передатчик беседовал с Питателем, но сразу же резко оборвал разговор. Он надеялся, что Питатель благополучно выпутается. Жаль юнца — это его первый дальний рейс.
Нитевидные проволочки, составляющие большую часть тела Передатчика, были протянуты по всему Кораблю. Передатчик быстро поджал их под себя — все, кроме тех, что связывали его с Глазом, Двигателем и Стенками. Теперь все зависело от них. Пока не уляжется шторм, остальным членам Команды придётся рассчитывать только на свои силы.
Глаз расплющил по стенке свое дисковидное тело и высунул наружу один из органов зрения. Остальные он сложил и, чтобы сосредоточиться, втянул их внутрь.
Пользуясь органом зрения Глаза, Передатчик вёл наблюдение за штормом. Чисто зрительные восприятия Глаза он переводил в команды для Двигателя, который направлял Корабль наперерез волнам. Почти одновременно Передатчик увязывал команды по курсу со скоростью; это делалось для Стенок, чтобы те увеличили жёсткость и лучше противостояли ударам.
Действия координировались быстро и уверенно: Глаз измерял силу волн, Передатчик сообщал информацию Двигателю и Стенкам. Двигатель вёл Корабль вперёд в очередную волну, а стенки смыкались ещё теснее, чтобы принять удар.
Увлекшись стремительной, слаженной общей работой, Передатчик и думать забыл о собственных страхах. Думать было некогда. В качестве корабельной системы связи он должен был с рекордной быстротой переводить и передавать сигналы, координируя информацию и командуя действиями.
Спустя каких-нибудь несколько минут шторм утих.
— Отлично, — сказал Передатчик. — Посмотрим, есть ли повреждения. — Во время шторма нити его спутались, но теперь он распутал их и протянул по всему Кораблю, включив каждого члена Команды в свою цепь. — Двигатель!
— Самочувствие превосходное, — отозвался Двигатель. Во время шторма он активировал челюсти-замедлители, умеряя атомные взрывы в своем чреве. Никакой буре не удалось бы застигнуть врасплох столь опытного астронавта, как Двигатель.
— Стенки!
Стенки рапортовали поочередно, и это заняло уйму времени. Их было более тысячи — тонких прямоугольников, составляющих оболочку Корабля. Во время шторма они, естественно, укрепляли стыки, повысив тем самым упругость всего Корабля. Однако в одной или двух появились глубокие вмятины.
Доктор сообщил, что он цел и невредим. Он состоял в основном из рук и во время шторма цеплялся за какой-то Аккумулятор. Теперь он снял со своей головы нить, тянущуюся от Передатчика, отключился таким образом от цепи и занялся изрешеченными Стенками.
— Давайте-ка побыстрее, — сказал Передатчик, не забывая, что предстоит ещё определить местонахождение Корабля. Он предоставил слово четырём Аккумуляторам. — Ну, как вы там? — спросил он.
Ответа не было. Аккумуляторы сладко спали. Во время шторма их рецепторы были открыты, и теперь все четверо раздувались от избытка энергии. Передатчик подёргал своими ниточками, но Аккумуляторы не шелохнулись.
— Пусти-ка меня, — вызвался Питатель. Бедняга не сразу догадался прикрепиться к Стенке своими всасывающими трубками и успел-таки хлебнуть лиха, но петушился ничуть не меньше, чем всегда. Из членов Команды Питатель был единственным, кто никогда не нуждался в услугах Доктора: его тело регенерировало самостоятельно.
Он торопливо пересёк пол на своих щупальцах — их было около двенадцати — и лягнул ближайший Аккумулятор. Огромный конус, напоминающий гигантскую копилку, приоткрыл было один глаз, но тут же закрыл его снова. Питатель вторично лягнул Аккумулятор, на этот раз вовсе безрезультатно. Тогда он дотянулся до предохранительного клапана, расположенного в верхней части Аккумулятора, и выпустил часть запаса энергии.
— Сейчас же прекрати, — буркнул Аккумулятор.
— А ты проснись и рапортуй по всей форме.
Аккумуляторы раздраженно заявили, что они вполне здоровы и что любому дураку это ясно. На время шторма их пригвоздили к полу монтажные болты.
Остальная часть поверки прошла быстро. Мыслитель был здоров и бодр, а Глаз восторженно расхваливал красоты шторма. Произошёл только один несчастный случай.
Погиб Ускоритель. Двуногий, он не был так устойчив, как остальные члены Команды. Шторм застал его посреди пола, швырнул на Стенку, которая к тому моменту успела резко увеличить свою жёсткость, и переломал ему какие-то жизненно важные кости. Теперь даже Доктор был бессилен помочь.
Некоторое время все молчали. Гибель какой-то части Корабля — дело нешуточное. Корабль — это единое целое, состоящее исключительно из членов Команды. Утрата одного из них — удар по всей Команде.
Особенно серьёзно обстояло дело именно сейчас. Корабль только-только доставил груз в порт, отделённый от центра Галактики несколькими тысячами световых лет. После шторма координаты Корабля были совершенно неизвестны.
Глаз подошёл к одной из Стенок и выставил орган зрения наружу. Стенки пропустили его и тотчас сомкнулись снова. Высунувшись из Корабля, орган зрения удлинился настолько, чтобы обозревать всю звёздную сферу. Картина была сообщена Передатчику, который доложил о ней Мыслителю.
Мыслитель — гигантская бесформенная глыба протоплазмы — лежал в углу каюты. В ней хранилась память всех его предков-космопроходцев. Он рассмотрел полученную картину, мгновенно сравнил её с массой других, запечатлённых в его клетках, и сообщил:
— В пределах досягаемости нет ни одной планеты, входящей в Галактическое Содружество.
Передатчик машинально перевел каждому сообщение, которого опасались больше всего на свете.
С помощью Мыслителя Глаз определил, что Корабль отклонился от курса на несколько сот световых лет и находится на окраине Галактики.
Каждый член Команды хорошо понимал, что это означает. Без Ускорителя, который разгоняет Корабль до скорости, во много раз превышающей световую, им никогда не вернуться домой. Обратный перелёт без Ускорителя продлится дольше, чем жизнь каждого из них.
— Нам остаётся избрать одну из двух возможных линий поведения. Первая: пользуясь атомной энергией Двигателя, направить Корабль к ближайшей галактической планете. Это займёт приблизительно двести световых лет. Возможно, Двигатель и доживет до конца путешествия, но остальные наверняка не доживут. Вторая: найти в зоне нашего местонахождения примитивную планету, населённую потенциальными Ускорителями. Выбрать одного из них и обучить, чтобы он разгонял наш Корабль на пути к галактической территории.
Изложив все варианты, отысканные в памяти предков, Мыслитель умолк.
После быстро проведённого голосования оказалось, что все склоняются в пользу второго предложения Мыслителя. Да и выбора-то, по правде говоря, не было. Только второй вариант оставлял хоть какую-то надежду на возвращение домой.
— Хорошо, — сказал Мыслитель. — А теперь поедим. Полагаю, все мы это заслужили.
Тело погибшего Ускорителя сбросили в пасть Двигателя, который тут же поглотил его и преобразовал атомы в энергию.
Из всех членов Команды только Двигатель питался атомной энергией.
Чтобы накормить остальных, Питатель поспешно подзарядился от ближайшего Аккумулятора. После этого он преобразовал находящиеся внутри его питательные вещества в продукты, которые потребляли другие члены Команды. Химия тела у Питателя непрестанно изменялась, перерождалась, адаптировалась, приготовляя различные виды питания.
Глаз употреблял в пищу только сложные цепочки молекул хлорофилла. Изготовив для него такие цепочки, Питатель скормил Передатчику углеводороды, а Стенкам — хлористые соединения. Для Доктора он воспроизвёл точную копию богатых кремнием плодов, к которым тот привык на родине.
Наконец трапеза окончилась, и Корабль снова был приведён в порядок. В углу сном праведников спали Аккумуляторы. Глаз расширил своё поле зрения, насколько мог, настраивая главный чувствительный орган на высокочувствительную телескопическую рецепцию. Даже в столь чрезвычайных обстоятельствах Глаз не устоял перед искушением и начал сочинять стихи. Он объявил во всеуслышание, что работает над новой эпической поэмой “Периферическое свечение”. Поскольку никто не желал выслушать эту поэму, Глаз ввёл её в Мыслителя, который сберегал в памяти решительно всё, хорошее и плохое, истинное и ложное.
Двигатель никогда не спал. По горло полный энергией, полученной из праха Ускорителя, он вел Корабль вперед со скоростью, в несколько раз превышающей скорость света.
Стенки спорили, кто из них во время последнего отпуска был пьянее всех.
Передатчик решил расположиться поудобнее. Он отцепился от Стенок, и его круглое тельце повисло в воздухе, подвешенное на сети пересекающихся нитей.
На мгновение он вспомнил об Ускорителе. Странно — ведь все они дружили с Ускорителем, а теперь сразу о нем позабыли. Дело тут отнюдь не в чёрствости, а в том, что Корабль — это единое целое. Об утрате одного из членов скорбят, но при этом главное — чтобы не нарушилось единство.
Корабль проносился мимо солнц галактической окраины.
Мыслитель рассчитал, что вероятность отыскать планету Ускорителей составляет примерно четыре к пяти, и проложил спиральный маршрут поисков. Неделю спустя им повстречалась планета первобытных Стенок. На бреющем полёте можно было увидеть, как эти толстокожие прямоугольники греются на солнце, лазают по горам, смыкаются в тоненькие, но широкие плоскости, чтобы их подхватил легкий ветерок.
Все корабельные Стенки тяжело вздыхали, охваченные острой тоской по родине. До чего похоже на их родную планету!
Со Стенками вновь открытой планеты ещё не вступала в контакт ни одна галактическая экспедиция, и они не подозревали о своём великом предназначении — влиться в обширное Содружество Галактики.
Спиральный маршрут проходил мимо множества миров — и мёртвых, и слишком юных для возникновения жизни. Повстречали планету Передатчиков. Паутина линий связи раскинулась здесь чуть ли не на половину континента.
Передатчик жадно рассматривал планету, прибегнув к помощи Глаза. Его охватила жалость к самому себе. Вспомнился дом, семья, друзья. Вспомнилось и дерево, которое он собирался купить, когда вернётся.
На какое-то мгновение Передатчик удивился: что делает он в заброшенном уголке Галактики, да к тому же в качестве корабельного прибора?
Однако он стряхнул с себя минутную слабость. Обязательно найдётся планета Ускорителей — надо только поискать как следует.
По крайней мере он на это надеялся.
Корабль стремительно нёсся по неисследованной окраине, мимо длинной вереницы бесплодных миров. Но вот на пути попалась целая россыпь планет, населённых первобытными Двигателями, которые плавали в радиоактивном океане.
— Какая богатая территория, — обратился Питатель к Передатчику. — Галактике следовало бы выслать сюда отряд контактёров.
— Возможно, после нашего возвращения так и поступят, — ответил Передатчик.
Они были очень дружны между собой — их связывало чувство ещё более теплое, чем всеобъемлющая дружба членов Команды. Дело не только в том, что оба были младшими членами Команды, хотя их взаимная привязанность объяснялась и этим. Оба выполняли сходные функции — вот где коренилось родство душ. Передатчик переводил информацию, Питатель преобразовывал пищу. Они и внешне-то были схожи. Передатчик представлял собой центральное ядро с расходящимися во все стороны нитями, Питатель — центральное ядро с расходящимися во все стороны трубочками.
Передатчик считал, что после него наиболее сознательное существо на Корабле — это Питатель. По-настоящему Передатчик никогда не понимал, как протекают сознательные процессы у некоторых членов Команды.
Ещё солнца, ещё планеты. Двигатель начал перегреваться: как правило, он применялся только при старте и посадке, а также при точном маневрировании внутри планетной системы. Теперь же в течение многих недель он работал беспрерывно со сверхсветовой и досветовой скоростью. Начинало сказываться напряжение.
С помощью Доктора Питатель привёл в действие системы охлаждения Двигателя. Грубое средство, но приходилось довольствоваться малым. Перестроив атомы азота, кислорода и водорода, Питатель создал охлаждающую жидкость. Доктор порекомендовал Двигателю длительный отдых. Он предупредил, что бравый ветеран не протянет и недели при таком напряжении.
Поиски продолжались, но настроение Команды постепенно падало. Все понимали, что в Галактике Ускорители встречаются редко, не то что расплодившиеся Стенки и Двигатели.
От межзвёздной пыли на Стенках появились оспины. Стенки жаловались, что по приезде домой разорятся, так как им необходимо будет пройти полный курс лечения в косметическом салоне. Передатчик заверил их, что все расходы примет на себя фирма.
Даже Глаз налился кровью, оттого что непрерывно таращился в пространство.
Подлетели ещё к одной планете. Сообщили её характеристики Мыслителю, который надолго задумался над ними.
Спустились поближе — так, что можно было различить отдельные предметы.
Ускорители! Примитивные Ускорители!
Стремительно развернулись назад, в космос,— строить дальнейшие планы. Питатель приготовил двадцать три опьяняющих напитка, чтобы отпраздновать событие.
Корабль на трое суток вышел из строя.
— Ну как, все готовы? — еле слышно спросил Передатчик на четвёртые сутки. Он мучился: с похмелья горели все нервные окончания.
Ну и хватил же он лишку! У него сохранилось смутное воспоминание о том, как он обнимал Двигателя и приглашал по возвращении поселиться на одном дереве.
Сейчас Передатчик содрогался при одной мысли об этом.
Остальные члены Команды чувствовали себя не лучше. Стенки пропускали воздух — они слишком ослабли, чтобы сомкнуться как следует. Доктор валялся без чувств.
Хуже всего пришлось Питателю. Поскольку его система приспосабливалась к любому горючему, кроме атомного, он отведал все им же приготовленные зелья, в том числе неустойчивый йод, чистый кислород и взрывчатый сложный эфир. Вид у него был весьма жалкий. Трубочки, обычно красивого цвета морской воды, покрылись оранжевыми подтёками. Его пищеварительный тракт работал вовсю, очищаясь от всевозможной гадости, и Питатель маялся поносом.
Трезвыми оставались только Мыслитель и Двигатель. Мыслитель пить не любил — свойство необычное для астронавта, но характерное для Мыслителя, а Двигатель не умел.
Все прислушались к поразительным сообщениям, которые без запинки выкладывал Мыслитель. Рассмотрев поверхность планеты с помощью Глаза, Мыслитель обнаружил там металлические сооружения. Он выдвинул устрашающую гипотезу, будто Ускорители на этой планете создали у себя механическую цивилизацию.
— Так не бывает,— категорически заявили три Стенки, и большинство Команды с ними согласилось. Весь металл, по их мнению, или был запрятан глубоко под землёй, или валялся в виде ничего не стоящих ржавых обломков.
— Не хочешь ли ты сказать, что они делают из металла вещи? — осведомился Передатчик.— Прямо из обыкновенного мёртвого металла? А что из него можно сделать?
— Ничего нельзя сделать,— решительно сказал Питатель.— Такие изделия беспрерывно ломались бы. Ведь металл не чувствует, когда его разрушает усталостный износ.
Однако Мыслитель оказался прав. Глаз увеличил изображение, и каждый увидел, что Ускорители понаделали из неодушевленного металла большие укрытия, экипажи и прочие предметы.
Причину столь странного направления цивилизации трудно было установить сразу, но ясно было, что это недоброе предзнаменование. Однако, как бы там ни было, самое страшное осталось позади. Планета Ускорителей найдена. Предстояла лишь сравнительно легкая задача — уговорить одного из туземцев.
Едва ли это будет так уж сложно. Передатчик знал, что даже среди примитивных народов священные принципы Галактики — сотрудничество и взаимопомощь — нерушимы.
Команда решила не совершать посадки в густонаселенном районе. Разумеется, нет причин опасаться недружелюбной встречи, но установить связь с этими существами как с племенем — дело отряда контактёров. Команде же нужен только один индивидуум. Поэтому они выбрали почти необитаемый земельный массив и совершили посадку, едва эту часть планеты окутала ночь.
Почти сразу же удалось обнаружить одиночного Ускорителя.
Глаз адаптировался, чтобы видеть в темноте, и все стали следить за движениями Ускорителя. Через некоторое время тот улегся возле костра. Мыслитель разъяснил, что это распространенный среди Ускорителей обычай отдыха.
Перед самым рассветом Стенки расступились, и Питатель, Передатчик и Доктор вышли из Корабля.
Питатель ринулся вперёд и похлопал туземца по плечу. Вслед за ним протянул линию связи и Передатчик.
Ускоритель раскрыл органы зрения, моргнул ими и сделал странное движение органом, предназначенным для поглощения пищи.
После этого он вскочил на ноги и пустился бежать.
Три члена Команды были ошеломлены. Ускоритель даже не дал себе труда выяснить, чего хотят от него трое инопланетян!
Передатчик быстро удлинил какую-то нить и на расстоянии пятнадцати метров ухватил Ускорителя за конечность. Ускоритель упал.
— Обращайся с ним поласковее,— посоветовал Питатель.— Возможно, его испугал наш вид.— У него даже все трубки затряслись от смеха при мысли, что Ускорителя, наделённого множеством органов, одного из самых чудных существ в Галактике, может испугать чей-то облик.
Вокруг упавшего Ускорителя засуетились Питатель и Доктор, подняли его и перенесли на Корабль.
Стенки снова сомкнулись. Ускорителя выпустили из цепкого захвата и приготовились к переговорам.
Едва освободившись, Ускоритель вскочил на ноги и метнулся к тому месту, где только что сомкнулись Стенки. Он неистово забарабанил в них верхними конечностями, отверстие для поглощения пищи у него дрожало.
— Перестань,— возмутилась Стенка. Она напружинилась, и Ускоритель рухнул на пол. Мгновенно вскочив, он снова кинулся вперёд.
— Остановите его, — распорядился Передатчик. — Он может ушибиться.
Один из аккумуляторов проснулся ровно настолько, чтобы подкатиться под ноги Ускорителю. Ускоритель упал, снова поднялся и помчался вдоль Корабля.
Линии Передатчика тянулись и по передней части Корабля, так что он перехватил Ускорителя на самом носу. Ускоритель стал отбирать нити, и Передатчик поспешно отпустил его.
— Подключи его к системе связи! — вскричал Питатель. — Быть может, удастся воздействовать на него убеждением!
Передатчик протянул к голове Ускорителя нить и замахал ею, подавая понятный всей Галактике знак установления связи. Однако Ускоритель вёл себя поистине странно: он продолжал увёртываться, отчаянно размахивая куском металла, который держал в руке.
— Как вы думаете, что он намерен делать с этой штукой?— спросил Питатель. Ускоритель атаковал борт Корабля, заколотив металлом по одной из Стенок. Стенка инстинктивно ожесточилась, и металл звякнул об пол.
— Оставьте его в покое,— сказал Передатчик.— Дайте ему время утихомириться.
Передатчик посовещался с Мыслителем, но они так и не решили, что делать с Ускорителем. Тот никак не шёл на установление связи. Каждый раз, когда Передатчик протягивал ему свою нить, Ускоритель выказывал все признаки необоримого ужаса. До поры до времени дело зашло в тупик.
Предложение отыскать на этой планете другого Ускорителя Мыслитель тут же отверг. Он считал, что поведение Ускорителя типично и, если обратиться к другому, результат не изменится. Кроме того, первый контакт с планетой — прерогатива отряда контактёров.
Если они не найдут общего языка с этим Ускорителем, то на данной планете уже не свяжутся с другим.
— Мне кажется, я понял, в чём беда,— заявил Глаз. Он вскарабкался на Аккумулятор как на трибуну.— Здешние Ускорители создали механическую цивилизацию. Но каким способом? Вообразите только, они разработали свои пальцы, как Доктор, и научились изменять форму металлов. Они пользовались своими органами зрения, как я. Вероятно, развивали и бесчисленное множество прочих органов.— Он сделал эффектную паузу.— Здешние Ускорители утратили специализацию!
По этому поводу спорили несколько часов. Стенки утверждали, что разумное существо без специализации немыслимо. В Галактике таких нет. Однако факты были налицо — города Ускорителей, их экипажи… Этот Ускоритель, как и остальные, по-видимому, умел многое.
Он умел делать всё, только не ускорять!
Частично эту несообразность объяснил Мыслитель:
— Данная планета не первобытна. Она сравнительно древняя и должна была вступить в Содружество много тысячелетий назад. Поскольку этого не произошло, местные Ускорители несправедливо лишились прав, принадлежавших им от рождения. Они даровиты, их специальность — ускорение, но ускорять им было нечего. В итоге, естественно, их культура развивалась патологически. Что это за культура, мы можем только догадываться. Однако, если исходить из имеющихся данных, есть все основания полагать, что местные Ускорители… неконтактны.
Мыслителю была свойственна манера самые поразительные заявления делать самым невозмутимым тоном.
— Вполне возможно,— продолжал непреклонный Мыслитель,— что местные Ускорители не пожелают иметь с нами ничего общего. В таком случае вероятность того, что мы найдём другую планету Ускорителей, составляет приблизительно один к двумстам восьмидесяти трём.
— Нельзя с уверенностью утверждать, что он не станет сотрудничать, пока мы не добились контакта с ним,— заметил Передатчик. Ему было крайне трудно поверить, что разумное существо может отказаться от добровольного сотрудничества.
— А как это сделать? — спросил Питатель.
Разработали план действий. Доктор медленно подошел к Ускорителю; тот попятился. Тем временем Передатчик просунул нить сквозь Стенку наружу, протянул вдоль Корабля и снова втянул внутрь, как раз позади Ускорителя.
Пятясь, Ускоритель упёрся спиной в Стенку, и Передатчик ввёл нить в его голову, во впадину связи, расположенную в центре мозга.
Ускоритель без чувств рухнул на пол.
Когда Ускоритель пришёл в себя, Питатель и Доктор держали его за руки и за ноги, иначе он оборвал бы линию связи. Тем временем Передатчик, пользуясь своим искусством, изучал язык Ускорителя.
Задача оказалась не слишком сложной. Все языки Ускорителей принадлежали к одной и той же группе, и этот случай не был исключением. Передатчику удалось уложить на поверхности коры достаточно мыслей, чтобы представить себе строй чужой речи.
Он попытался наладить общение с Ускорителем.
Ускоритель хранил молчание.
— По-моему, он нуждается в пище,— сказал Питатель. Все вспомнили, что Ускоритель находится на борту Корабля почти двое суток. Питатель изготовил одно из стандартных блюд, любимых Ускорителями, и подал его чужаку.
— О Господи! Бифштекс!— воскликнул Ускоритель.
По переговорным цепям Передатчика вся Команда испустила радостный клич. Ускоритель произнёс первые слова!
Передатчик проанализировал слова и покопался в памяти. Он знал сотни две языков Ускорителей, а простейших диалектов — ещё больше. Передатчик установил, что Ускоритель разговаривает на смешении двух наречий.
Насытившись, Ускоритель огляделся по сторонам. Передатчик перехватил его мысли и разнес их по всей Команде.
Ускоритель воспринимал окружающее как-то необычно. Корабль казался ему буйством красок. По Стенкам пробегали волны. Прямо перед ним находилось нечто вроде гигантского чёрно-зеленого паука, чья паутина опутала весь Корабль и протянулась к головам остальных невиданных существ. Глаз почудился ему странным зверьком без меха — существом, которое находилось где-то на полпути между освежёванным кроликом и яичным желтком (что это за диковинки, никто на корабле не знал).
Передатчика покорила новая точка зрения, которую он обнаружил в мозгу Ускорителя. Никогда до сих пор не видел он мира в таком свете. Теперь, когда Ускоритель это заметил, Передатчик не мог не признать, что у Глаза и вправду смешная внешность.
Попытались войти в контакт.
— Что вы за создания такие, черт вас возьми? — спросил Ускоритель; он заметно успокоился к исходу вторых суток. — Зачем вы схватили меня? Или я просто свихнулся?
— Нет, — успокоил его Передатчик, — твоя психика вполне нормальна. Перед тобой торговый Корабль Галактики. Штормом нас занесло в сторону, а наш Ускоритель погиб.
— Допустим, но при чём тут я?
— Нам бы хотелось, чтобы ты присоединился к нашей команде, — ответил Передатчик, — и стал новым Ускорителем.
Ускорителю растолковали обстановку, и он задумался. В мыслях Ускорителя Передатчик улавливал внутреннюю борьбу. Тот никак не мог решить, наяву ли все с ним происходит или нет. Наконец Ускоритель пришёл к выводу, что он не сошёл с ума.
— Слушайте, братцы,— сказал он,— я не знаю, кто вы такие и в чём тут дело, но мне пора отсюда убираться. У меня кончается увольнительная, и, если я не появлюсь в самое ближайшее время, мне не миновать дисциплинарного взыскания.
Передатчик попросил Ускорителя пояснить, что такое “дисциплинарное взыскание”, и послал полученную информацию Мыслителю.
“Эти Ускорители заняты склокой”,— таково было заключение Мыслителя.
— Но зачем?— спросил Передатчик. В мыслях он с грустью допустил, что Мыслитель, очевидно, прав: Ускоритель не выказывал особого стремления сотрудничать.
— С удовольствием выручил бы вас, ребята,— продолжал Ускоритель,— но откуда вы взяли, что я могу такому огромному агрегату придать скорость? Да ведь чтобы только-только сдвинуть ваш корабль с места, нужен целый танковый дивизион.
— Одобряете ли вы войны?— спросил по предложению Мыслителя Передатчик.
— Никто не любит войну,— особенно те, кому приходится проливать кровь.
— Зачем же вы воюете?
Органом приёма пищи Ускоритель скорчил какую-то мину, которую Глаз зафиксировал и переслал Мыслителю. “Одно из двух: либо ты убьёшь, либо тебя убьют. А вам, друзья, известно, что такое война?”
— У нас нет войн,— отчеканил Передатчик.
— Счастливые,— горько сказал Ускоритель.— А у нас есть. И много.
— Конечно,— подхватил Передатчик. К тому времени он успел получить у Мыслителя исчерпывающее объяснение.— А хотел бы ты с ними покончить?
— Конечно.
— Тогда лети с нами. Стань Ускорителем.
Ускоритель встал и подошёл к Аккумулятору. Усевшись на него, Ускоритель сжал кулаки.
— Какого чёрта ты тут мелешь? Как я могу прекратить все войны?— осведомился он.— Даже если бы я обратился к самым важным шишкам и сказал…
— Этого не нужно,— прервал его Передатчик.— Достаточно отправиться с нами в путь. Доставишь нас на базу. Галактика вышлет на вашу планету отряд контактёров. Тогда войнам придёт конец.
— Черта с два,— ответил Ускоритель.— Вы, миляги, значит, застряли здесь? Ну и прекрасно. Никаким чудищам не удастся завладеть Землёй.
Ошеломлённый Передатчик пытался проникнуть в ход мыслей собеседника. Неужели Ускоритель его не понял? Или он сказал что-нибудь невпопад?
— Я думал, ты хочешь прекратить войны,— заметил он.
— Ну ясно, хочу. Но я не хочу, чтобы нас заставляли их прекратить. Я не предатель. Лучше уж буду воевать.
— Никто вас не заставит. Вы просто прекратите сами, потому что не будет необходимости воевать.
— А ты знаешь, почему мы воюем?
— Само собой разумеется.
— Неужто? Интересно послушать.
— Вы, Ускорители, слишком долго были отделены от основного потока Галактики,— объяснил Передатчик.— У вас есть специальность — ускорение, но вам нечего ускорять. Поэтому у вас нет настоящего дела. Вы играете вещами — металлами, неодушевлёнными предметами,— но не находите в этом подлинного удовлетворения. Лишённые истинного призвания, вы воюете просто от тоски. Как только вы займёте своё место в Галактическом Содружестве — и, смею вас уверить, это почётное место,— ваши войны прекратятся. К чему воевать — ведь это противоестественное занятие,— когда можно ускорять? Кроме того, исчезнет ваша механическая цивилизация, поскольку нужды в ней уже не будет.
Ускоритель покачал головой — жест, который Передатчик истолковал как признак растерянности.
“А что это такое — ускорение?”
Передатчик попытался растолковать как можно яснее, но, поскольку ускорение не входило в его компетенцию, у него самого было лишь общее представление о предмете.
— Ты хочешь сказать, что этим и должен заниматься каждый житель Земли?
— Безусловно,— подтвердил Передатчик.— Это ваша великая профессия.
На несколько минут Ускоритель задумался.
“По-моему, тебе нужен врач-психиатр или что-нибудь в этом роде. Никогда в жизни я не мог бы это сделать. Я начинающий архитектор. К тому же… ну, да это трудно объяснить”.
Однако Передатчик уже воспринял возражение Ускорителя, в мыслях которого появилась особь женского пола. Да не одна, а две или три. Притом Передатчик уловил ощущение одиночества, отчуждённости.
Ускоритель был преисполнен сомнений.
Он боялся.
— Когда мы попадём в Галактику,— сказал Передатчик, горячо надеясь, что нашёл нужные доводы,— ты познакомишься с другими Ускорителями. И с Ускорительницами. Вы, Ускорители, все похожи друг на друга, так что ты с ними непременно подружишься. А что касается одиночества на Корабле, так здесь его просто не существует. Ты ещё не понял, в чём суть Содружества. В Содружестве никто не чувствует себя одиноким.
Ускоритель надолго задумался над идеей существования внеземных Ускорителей. Передатчик силился понять, почему эта идея настолько поразила его собеседника. Галактика кишит Ускорителями, Питателями, Передатчиками и многими другими видами разумных существ в бесконечных вариантах и повторениях.
— Все же не верится, что кто-нибудь способен покончить со всеми войнами,— пробормотал Ускоритель.— Откуда мне знать, что это не ложь?
У Передатчика появилось такое ощущение, что его ударили в самое ядро. Должно быть, Мыслитель был прав, утверждая, что эти Ускорители не станут сотрудничать. Значит, деятельность Передатчика прекратится? Значит, он вместе со всей Командой проведёт остаток жизни в космосе только из-за тупости горстки Ускорителей?
Однако даже эти горькие мысли не приглушили чувства жалости к Ускорителю.
Какой ужас, думал Передатчик. Вечно сомневаться, не решаться, никому не верить. Если эти Ускорители не займут подобающего им места в Галактике, кончится тем, что они истребят друг друга. Им давным-давно пора вступить в Содружество.
— Как мне убедить тебя?— воскликнул Передатчик.
В отчаянии он подключил Ускорителя ко всем цепям. Он открыл Ускорителю грубоватую покладистость Двигателя, бесшабашный нрав Стенок; показал ему поэтические склонности Глаза и дерзкое добродушие Питателя. Он распахнул настежь собственный мозг и продемонстрировал Ускорителю свою родную планету, семью и дерево, которое мечтал приобрести по возвращении.
Он развернул перед Ускорителем картины, которые показывали историю каждого из представителей разных планет. У них были разные моральные понятия, но всех их объединяли узы Галактического Содружества.
Ускоритель созерцал всё это, никак не реагируя.
Немного погодя он покачал головой. Ответ был выражен жестом — неуверенным, смутным, но явно отрицательным.
Передатчик приказал Стенкам открыться. Те повиновались, и Ускоритель ошарашенно уставился в образовавшийся проём.
— Ты свободен,— сказал Передатчик.— Отключи только линию связи и ступай.
— А как же вы?
— Поищем другую планету Ускорителей.
— Какую? Марс? Венеру?
— Не знаем. Остаётся только надеяться, что поблизости есть другая.
Ускоритель посмотрел в проём — и перевел взгляд на Команду. Он колебался, и лицо его ясно отражало внутреннюю борьбу.
— Все, что вы мне показывали, — правда?
Отвечать не пришлось.
— Ладно,— внезапно заявил Ускоритель,— поеду. Я, конечно, круглый дурак, но я поеду. Если вы так говорите, значит, так оно и есть.
Передатчик видел, что мучительные колебания, которых стоило Ускорителю согласие, лишили его ощущения реальности происходящего. Он действовал как во сне, когда решения принимаются легко и беспечно.
— Осталось лишь маленькое затруднение,— прибавил Ускоритель с истерическим легкомыслием.— Ребята, будь я проклят, если умею ускорять. Вы, кажется, упоминали о сверхсветовой? Да я не дам и мили в час.
— Да нет же, уверяю тебя, ты умеешь ускорять,— убеждал его Передатчик, сам не вполне веря в то, что говорит. Он хорошо знал, на что способны Ускорители, но этот…
— Ты только попробуй.
— Обязательно,— согласился Ускоритель.— Во всяком случае тогда я уж наверняка проснусь.
Пока Корабль готовили к старту, Ускоритель разговаривал сам с собой.
— Странно,— бормотал Ускоритель.— Я-то думал, что туристский поход — лучший отдых, а в результате у меня появились кошмары!
Двигатель поднял Корабль в воздух. Стенки сомкнулись ещё раньше, а теперь Глаз направлял Корабль прочь от планеты.
— Мы вышли из зоны притяжения,— сообщил Передатчик. Прислушиваясь к Ускорителю, он молил судьбу пощадить разум этого бедняги.— Сейчас Глаз и Мыслитель зададут курс, я передам его тебе, а ты ускоряй в заданном направлении.
— Ты сумасшедший,— пролепетал Ускоритель.— Ты ошибся планетой. И вообще, хорошо бы вы исчезли, кошмарные видения.
— Ты теперь участник Содружества,— возразил доведённый до отчаяния Передатчик.— Вот тебе курс. Ускоряй!
Какое-то мгновение Ускоритель бездействовал. Он медленно стряхивал с себя оцепенение, начиная сознавать, что всё это ему не приснилось. Он ощутил Содружество. Он ощутил спаянность Глаза с Мыслителем, всех четверых со Стенками, с остальными членами Команды — всех со всеми.
— Что это такое?— растерянно спросил Ускоритель. Он проникался единством Корабля, безмерной теплотой, близостью, достигаемой только в Содружестве.
Он стал ускорять.
Ничего не получилось.
— Попробуй еще разок,— взмолился Передатчик.
Ускоритель заглянул себе в душу. Ему открылся бездонный колодец сомнения и страха. Смотрясь в него, как в зеркало, он видел лишь своё искаженное ужасом лицо. Мыслитель осветил ему этот колодец.
Ускорители веками не расставались с сомнением и страхом. Ускорители воевали из страха, убивали из сомнения.
Но на дне колодца… там скрывалась тайна ускорения!
Человек, Специалист, Ускоритель — теперь он целиком влился в Команду, растворился в ней и как бы обнял Мыслителя и Передатчика за плечи.
Внезапно Корабль рванулся вперед с восьмикратной световой скоростью. И эта скорость все возрастала.
Дата установки: 17.09.2016
[вернуться к содержанию сайта]